В российской части Каспийского моря продолжается авиационный ледовый учёт тюленей. Экспедиция стартовала в конце февраля этого года в рамках экологического проекта «Душа Каспия». Исследовательскую работу ведет научная группа, состоящая из специалистов по морским млекопитающим Всероссийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии и Института проблем экологии и эволюции имени Северцова совместно с сотрудниками фонда «Чистые моря» и АО «Юнайтед Телеком».
Особое внимание уделено изучению самок тюленя и их детёнышей – бельков – на ледовых полях Каспия. Ледовые учёты тюленей ежегодно совместно проводят учёные России и Казахстана, но в этом году удача учёных в том, что впервые прочный лёд установился не только в казахстанском, но и в российском секторе Каспийского моря. А это не только важное условие для размножения каспийского тюленя, но и отличная возможность найти максимальное количество тюленьих залёжек.
В исследовании задействованы самолёт-амфибия Ла-8 и бесшумные беспилотники. Они помогут провести «перепись» каспийского тюленя. За штурвалом Ла-8 – опытный командир, Герой России, космонавт и лётчик-испытатель 1 класса Валерий Токарев, второй пилот – Наталья Дмитриева. Самолёт оснащен выпуклыми иллюминаторами с большим углом обзора, а также системой фото- и видеосъёмки. Одновременное использование самолёта и беспилотника позволит более точно оценить численность морских млекопитающих. За несколько дней обследована акватория площадью более 10 тысяч кв.км.На сегодняшний день каспийских тюленей, по разным данным, осталось от 100 до 300 тысяч особей. За последнее столетие их численность сократилась более чем на 91%.
Первые комплексные исследования с момента занесения этого млекопитающего в 2020 году в Красную книгу России были проведены в 2021 году.
Старт проекту «Душа Каспия» дан осенью 2021 года в Астрахани при поддержке губернатора Астраханской области Игоря Бабушкина. Исследования продолжились в 2023 году под эгидой министерства природных ресурсов и экологии РФ.
